• El Estudio de Fase 1 de ingeniería muestra potencial para que los costos de producción de litio sean de 2600 dólares por tonelada (+/- 30 %) en el cuartil inferior para el proyecto Kachi de extracción de litio de salmueras, propiedad exclusiva de Lake Resources, usando el proceso de extracción directa de Lilac.
• Se confirmaron recuperaciones de litio de calidad del 85-90 % a partir de varias muestras de salmuera, con concentraciones de litio mayores a 25 000 mg/L producidas de alrededor de 300 mg/L de salmueras con litio.
• En 2019, se estableció la planta piloto en sitio como parte de un Estudio de Prefactibilidad (PFS), precedente de un proyecto comercial de escala completa para ofrecer una producción rápida, de bajo costo con mínimo impacto ambiental.

La empresa de exploración de litio y desarrollo de proyectos enfocada en Argentina, Lake Resources NL (ASX: LKE), anunció que sus planes de tener una mina de producción de litio rápida y a un bajo costo con recuperaciones de litio de calidad se han potenciado a partir de los resultados del Estudio de Fase 1 de ingeniería realizado por la empresa californiana Lilac Solutions, Inc. El estudio evaluó las recuperaciones de litio y la mejora del concentrado de litio extraído de salmueras en el Proyecto Kachi de extracción de litio de salmuera en Argentina, propiedad exclusiva de Lake, junto con los costos operativos estimados de una planta de producción a escala comercial de Lilac Solutions. Cabe destacar que los resultados demostraron recuperaciones de litio de calidad del 85-90 % en varias muestras de salmuera de Kachi. Los concentrados de salmuera con litio se produjeron en solo tres horas mediante el proceso de Lilac, con muy pocas impurezas (Mg, Ca, Sr, B). Es una comparación favorable con las operaciones de salmuera convencionales en Sudamérica, cuyas recuperaciones de litio suelen ser inferiores al 50 % y se necesita un largo período de espera de 9 a 24 meses para que la evaporación produzca un concentrado de litio de salmuera apto para el procesamiento. Se produjeron concentraciones de litio mayores a 25 000 mg/L producidas a partir de 300 mg/L de salmueras con litio mediante el proceso de Lilac, junto con la deshidratación por evaporación. A nivel comercial, este proceso se podría realizar usando el método de Lilac junto con la ósmosis inversa convencional y la consiguiente deshidratación por evaporación. Este flujo se puede procesar en la etapa final para convertirse en producto de carbonato de litio para baterías a través de tecnologías de purificación convencionales en una planta convencional de carbonato de litio. Este estudio también demostró que el proceso tiene el potencial de representar un costo corporativo de producción a nivel mundial, estimado en 2600 dólares por tonelada (+/- 30 %), en el cuartil inferior de costos para la producción de carbonato de litio. (Nota: los costos estimados de producción son estimaciones preliminares obtenidas de la Fase 1 del estudio de ingeniería.) El carbonato de litio exportado de Sudamérica (Chile/Argentina) actualmente se vende a 13 500-14 375 dólares la tonelada (Benchmark Mineral Intelligence, noviembre de 2018). Conforme con los resultados, el director gerente de Lake, Steve Promnitz, afirmó que acompañan los planes de la empresa para el rápido desarrollo de una nueva mina, capitalizando la creciente demanda mundial de litio a partir de la revolución de energías limpias a nivel mundial para la tecnología de vehículos y baterías. “El proceso de extracción patentado por Lilac podría posicionar a Lake mejor que los proyectos de la competencia en lo que respecta a costos y tasa de recuperación, por lo que el Proyecto Kachi tendría un gran impulso de rentabilidad y reducción del impacto ambiental”, afirmó Promnitz. “El aumento del grado del recurso a través del proceso de mejora indica que una salmuera con litio de 300 mg/L podría generar productos de carbonato de litio o cloruro de litio. Estamos ansiosos por seguir profundizando esta investigación como parte del próximo PFS de Kachi”. El estudio positivo es una continuación del anuncio del hito de Lake el 27 de noviembre de 2018, donde se estimó que Kachi tiene recursos indicados e inferidos de 4,4 millones de toneladas de LCE (1 millón de toneladas indicado y 3,4 millones de toneladas inferidos) dentro de un Objetivo de exploración de 8 a 17 millones de toneladas de LCE, que abarca 69 000 hectáreas de casi todo un lago de sal que aloja litio en la provincia de Catamarca. (Nota: la cantidad potencial del Objetivo de exploración es de naturaleza conceptual. No se han realizado suficientes exploraciones para estimar este Objetivo de exploración como recurso mineral y se desconoce si una mayor exploración dará como resultado la estimación de recursos minerales adicionales.)

Planta piloto

Lilac ha realizado pruebas de varias muestras de salmuera de Kachi con grados de alrededor de 300 mg/L de litio, y utilizó esa información para desarrollar un diagrama de flujo para producir 25 000 toneladas por año de carbonato de litio con una recuperación de litio general estimada de aproximadamente el 85-90 %. En consecuencia, Lilac está en proceso de presentar una propuesta detallada de una planta piloto en sitio en 2019, como parte de un PFS (Lake también está evaluando métodos convencionales), y esa planta sería el precedente para un proyecto comercial a gran escala. El enfoque planificado es producir un concentrado de litio purificado extraído de salmuera y luego convertirlo en carbonato de litio en una ubicación con mayor infraestructura y personal. La mayoría de los reactivos se obtienen fácilmente en el lugar, excepto los reactivos patentados. La tecnología de extracción de Lilac también ofrece el potencial de generar un menor impacto ambiental comparada con los procesos tradicionales que se utilizan en Argentina, debido a que no necesita estanques de evaporación. Asimismo, el remanente de salmuera se reinyecta en el acuífero del que se extrajo sin afectar significativamente la calidad del agua, lo que preserva un recurso acuoso en un entorno árido. “Combinando la escala y la trayectoria en proyectos de Lake con la tecnología y la experiencia en procesos de Lilac, esperamos abrir camino rápidamente para la producción comercial de carbonato de litio a bajo costo desde el recurso de Kachi”, agregó Promnitz. “Junto con nuestros otros proyectos de litio en Argentina, Lake está posicionada para hacer grandes avances en 2019, lo que generaría nuevos trabajos para la comunidad local y riquezas para los accionistas”.

Lake Resources NL (ASX: LKE, Lake) es una empresa de exploración y desarrollo de litio enfocada en el desarrollo de tres proyectos de extracción de litio de salmueras y un proyecto de obtención de roca sólida en Argentina, de los que son 100 % propietarios. Los arrendamientos se encuentran en una ubicación privilegiada entre los actores principales del sector de litio dentro del Triángulo del litio, donde se produce la mitad del litio del mundo. Lake tiene uno de los paquetes de propiedad de litio más grandes de Argentina (alrededor de 200 000 hectáreas), asegurado en 2016 antes de un significativo “auge” de las empresas principales. Esta gran propiedad brinda el potencial para proveer la seguridad constante de abastecimiento que exigen los fabricantes de baterías y de vehículos eléctricos.

El Proyecto Kachi abarca 69 000 hectáreas de un lago de sal al sur de la operación de litio de FMC y cerca del proyecto Antofalla de Albemarle en la provincia de Catamarca. Las perforaciones en Kachi han confirmado la presencia de una gran cuenca de salmuera con litio de más de 20 km de largo, 15 km de ancho y una profundidad de entre 400 y 800 m. Las perforaciones en Kachi (actualmente hay 16, 3100 m) dieron como resultado un recurso virgen indicado e inferido de 4,4 millones de toneladas de LCE (1 millón de toneladas indicado y 3,4 millones de toneladas inferidos) dentro de un Objetivo de exploración de 8 a 17 millones de toneladas de LCE (véase el anuncio de ASX del 27 de noviembre de 2018).

Se está probando una técnica de extracción directa en alianza con Lilac Solutions, que ha demostrado recuperaciones del 80-90 % y un exceso de concentraciones de litio de salmuera de 3000 mg/L de litio; está planificado que este proceso se pruebe en el sitio junto con los métodos convencionales como parte del PFS como continuación de la declaración de recursos. El alcance busca disponibilizar un valor considerable a través de alianzas y acuerdos corporativos en el corto plazo.

Los proyectos de salmuera Olaroz-Cauchari y Paso se encuentran junto a los proyectos de salmuera principales, ya sea en producción o en el desarrollo en la prometedora provincia de Jujuy. El proyecto Olaroz-Cauchari se encuentra en la misma cuenca que la producción de litio Olaroz de Orocobre y linda con el Proyecto Cauchari de Ganfeng Lithium/Lithium Americas, que ostenta tasas de alto flujo de litio de buena calidad (600 mg/L) mediante perforaciones que se encuentran justo al lado del límite del arrendamiento.

Actualmente, hay dos taladros de perforación en operación en Cauchari y se espera que los resultados extiendan los recursos probados en las propiedades que lindan con el área de LKE y se publiquen en noviembre o diciembre de 2018. Le seguirá una ampliación de las perforaciones en el área de Olaroz en los arrendamientos de Olaroz que son propiedad exclusiva de LKE.

Continúan confirmándose transacciones corporativas significativas en arrendamientos cercanos con el desarrollo del Proyecto Cauchari de Ganfeng Lithium/Lithium Americas, dado que Ganfeng anunció una suma de 237 millones para obtener el 37 % del Proyecto Cauchari, anteriormente a cargo de SQM. Se adquirieron proyectos cercanos de Lithium X mediante una oferta de adquisición de alrededor de 265 millones que se completó en marzo de 2018. POSCO adquirió la mitad norte del recurso Sal de Vida de Galaxy por una suma de 280 millones de dólares entre junio de 2018. Estas adquisiciones representan un costo de adquisición de 55-110 millones de dólares por millón de toneladas del equivalente en carbonato de litio (LCE) en recursos.

La demanda de litio continúa creciendo por las baterías de iones de litio que necesitan los vehículos eléctricos, de acuerdo con la información que publicó el principal asesor de minerales para baterías independientes, Benchmark Mineral Intelligence. El abastecimiento aún está limitado, lo que representa buenas oportunidades para las empresas primarias de litio.

Para obtener más información sobre Lake, visite www.lakeresources.com.au/home/